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L’épais brouillard régnant sur le quartier sordide de Whitechapel était le meilleur allié de Littlewood. Véritable caméléon, le chef des conspirateurs avait pris l’allure d’un ouvrier traînant sa misère et son mal de vivre. Il écarta d’une main lasse la proposition d’une prostituée vieillissante et se rendit au lieu du rendez-vous, un entrepôt désaffecté que colonisaient des rats.

Comme prévu, un policier corrompu lui amena le cocher travaillant aux écuries royales. Les étrangers qui s’aventuraient dans les ruelles étroites couraient de sérieux risques, et Littlewood voulait garder intact son informateur.

Il sortit de l’épaisse couche de brume malodorante et barra la route à son hôte.

— Tu es arrivé, l’ami.

Le bonhomme sursauta.

— Ce n’est pas vous que je viens voir !

— Mais si, c’est moi, Littlewood.

Affolé, le cocher tenta de s’enfuir. Le policier l’agrippa au collet et le plaqua contre le mur humide de l’entrepôt.

— Calme-toi, recommanda Littlewood. Entre ici, nous serons tranquilles pour causer. Ne reconnais-tu pas ma voix ?

— Possible…

Le conspirateur rappela au cocher les termes de leur premier entretien. Enfin, ce dernier s’apaisa.

— Vous savez vous déguiser, vous !

— Question de sécurité. Et ça me permet d’être présent partout. Autrement dit, n’essaie pas de me mentir. Qu’as-tu à m’apprendre ?

— L’intendant des écuries royales a effectivement besoin d’argent, à cause de ses dettes de jeu. Son salaire et ses emprunts ne suffisent plus à les éponger. Ma proposition tombait à pic. En revanche, il s’est insurgé contre votre projet. Le vol des chevaux de Sa Majesté, quelle honte ! J’ai tenu bon : pas de renseignements, pas d’argent. La discussion a été longue et rude. En échange de la somme, il m’a donné la liste des déplacements du roi, le mois prochain. Si vous souhaitez des précisions concernant les horaires, les personnalités présentes et le nombre de serviteurs, il exige davantage.

— Ton supérieur est gourmand !

— Je ne me suis pas engagé. Voici la liste.

Un gros rat noir frôla les pieds du cocher qui recula brusquement et se heurta à une pile de cageots. Littlewood n’avait pas bougé.

— Crédit accordé, l’ami.

Le conspirateur lui remit une belle somme en billets de banque.

— Et… ma part ?

— Prélève dix pour cent. Quand auras-tu les informations ?

— Dans deux ou trois jours.

— Ce policier te contactera et te conduira auprès de moi.

— Ici même ?

— Tu verras bien. Ne pose pas de questions, l’ami, et contente-toi de remplir correctement ta mission.

Le policier et le cocher s’éloignèrent. Le plan de Littlewood prenait forme, l’assassinat de George IV frapperait le royaume à la manière de la foudre. Le conspirateur n’était pas un révolutionnaire de bas étage, avide de pouvoir et de privilèges. Il songeait à établir le règne du Mal, à faire déferler pendant des siècles les puissances obscures. Y parvenir impliquait de retrouver la momie et d’utiliser ses capacités de destruction. Belzoni n’avait pas réveillé un mort ordinaire, mais un être doté d’une puissance terrifiante.

Assister au débandelettage avait permis à Littlewood de prendre conscience des pouvoirs de ce faux cadavre. Le voleur de la momie comptait-il les utiliser ou se satisfaisait-il d’un trésor archéologique ? En tout cas, il n’avait pas hésité à massacrer un lord, un pasteur et un médecin !

La traque était lancée. Et Littlewood disposait d’un précieux allié qui, comme lui, était présent lors du débandelettage.

Le sergent du poste de police de Piccadilly attendait avec impatience l’arrivée de lady Suzanna. En ce jour, il n’était pas de service et aurait dû pêcher au bord de la Tamise.

À midi moins une, elle apparut.

Robe rouge, cape en soie, délicieux petit chapeau printanier. Et ce teint de pêche, tranchant sur la pâleur réfrigérante de la plupart des ladies !

— Bonjour, officier. L’inspecteur Higgins est-il présent ?

Le sergent écarquillait les yeux.

— Officier… vous sentez-vous bien ?

— Oui, oh oui ! Ah, l’inspecteur… Je vais le chercher. Surtout, ne partez pas !

Higgins écoutait le rapport de son subordonné chargé de collecter les informations fournies par son réseau d’indicateurs. Une partie du commissariat de Piccadilly se composait de policiers honnêtes, voués au respect de l’ordre et de la loi. Ils ne reconnaissaient d’autre patron que Higgins et soutenaient son projet de former un corps d’authentiques professionnels, capables d’empêcher Londres de sombrer dans la corruption et de devenir la proie des gangs. L’entreprise semblait condamnée à l’échec, mais la détermination de l’inspecteur remontait le moral des troupes, et son idéal obtenait de plus en plus d’échos.

Un passage du rapport avait intrigué Higgins. Il s’apprêtait à demander des éclaircissements lorsque le sergent de garde l’interrompit.

— Lady Suzanna vous attend, inspecteur.

— J’arrive.

Réfléchissant à la façon d’écarter une nouvelle menace, Higgins accueillit la belle avocate.

— Auriez-vous besoin de mes services, lady Suzanna ?

— Je viens d’acquérir une nouvelle calèche. Que penseriez-vous d’une promenade à Hyde Park ?

— Entendu.

Laquée noir, la voiture était superbe et confortable. Quant aux quatre chevaux chargés de la tirer, ils avaient une allure princière.

— Je me suis trouvée en concurrence avec l’intendant des écuries royales, et j’ai proposé un meilleur prix. Amusante victoire, n’est-ce pas ?

— À l’évidence, vous possédez une appréciable fortune.

— Un héritage, et quelques affaires réussies.

La calèche s’élança et parcourut en un temps record la courte distance entre le poste de police de Piccadilly et Hyde Park.

Un doux soleil baignait les cent cinquante hectares du parc royal ouvert au public en 1600. On nageait l’année durant dans le lac Serpentine, un plan d’eau artificiel créé en 1730, le bain le plus apprécié restant celui de Noël. En 1814, on y avait organisé une reconstitution de la victoire de Trafalgar.

Les voitures de maître circulaient de dix-sept à dix-neuf heures. De midi à quatorze heures, se déroulaient des parades équestres, permettant aux amazones et aux cavaliers de montrer leurs talents.

Lady Suzanna et Higgins descendirent de la calèche et empruntèrent une allée paisible bordée de tilleuls. Des érables, des frênes et des marronniers servaient de terrains de jeux à des écureuils gris et roux, habitués aux badauds. Un couple de vanneaux huppés, au bec noir et aux plumes vert sombre, survola les promeneurs auxquels un troglodyte mignon, minuscule oiseau au chant puissant, offrit un concert.

— Vous me pardonnerez d’avoir glané des informations vous concernant, inspecteur, mais je tenais à savoir si vous recherchiez réellement la vérité. Votre réputation est flatteuse, et l’on vous considère comme un policier exceptionnel, sans égal dans le royaume. Néanmoins, votre indépendance d’esprit dérange quantité de notables, et votre grand projet déplaît aux autorités.

— Scotland Yard verra le jour, promit Higgins, car sa naissance est indispensable.

— Je partage votre avis et j’ai l’intention de vous aider. De nombreux juges et avocats approuvent cette démarche, et je lui donnerai un maximum d’audience. Les relais d’opinion finiront par convaincre le gouvernement de céder à vos exigences.

— Ces encouragements me vont droit au cœur, lady Suzanna. Cependant, j’aimerais dissiper toute équivoque.

— À savoir une sorte de chantage : mon appui en échange de votre servilité et de l’abandon de votre enquête ? Soyez tranquille, telle n’est pas mon intention. Je suis sincère, inspecteur, et je partage votre vision de l’avenir.

Une mésange tourna autour de Higgins et, à l’étonnement de l’avocate, se posa sur son épaule.

— Sauriez-vous apprivoiser les oiseaux ?

— C’est la seule manière de les mettre à l’abri de mon chat, Trafalgar. Il est pourtant bien nourri et passe l’essentiel de son temps au coin du feu. Mais il reste un chat et, de temps à autre, l’instinct du chasseur reprend le dessus. À moi de protéger les oiseaux qui fréquentent ma propriété.

— Avant la naissance d’une nouvelle police, il vous faudra retrouver l’assassin d’un pasteur, d’un lord et d’un médecin.

— Et la momie mêlée à ces crimes, rappela Higgins. Ainsi vous avez identifié les trois victimes.

— J’ai commencé ma propre enquête, révéla lady Suzanna, et j’utiliserai mon propre réseau afin de vous damer le pion. La lutte menace d’être féroce, inspecteur, et j’espère découvrir la vérité avant vous.

La mésange s’envola en poussant quelques notes.

— Je suppose que vous n’êtes pas femme à écouter des conseils.

— Au contraire ! Quand l’écoute est bonne, la parole est bonne. Et la pratique de mon métier requiert l’application de cette vieille maxime.

— En ce cas, évitez de courir des risques, lady Suzanna. Cette affaire est à la fois compliquée et dangereuse. Déjà trois victimes, et ce ne sont probablement pas les dernières.

La jeune femme s’assit sur un banc en bois, à l’ombre d’un hêtre. Elle invita Higgins à prendre place à sa droite.

— Et si nous devenions alliés ? proposa-t-elle.

— J’apprécie votre goût de la vérité mais je redoute qu’il ne vous entraîne trop loin.

— J’ai découvert un suspect, déclara l’avocate avec gravité. Il se nomme Thomas Pettigrew, exerce la profession de médecin spécialiste de l’anatomie et a pour passe-temps l’étude des momies.

Higgins ouvrit son carnet noir en moleskine et prit note de cette déclaration.

— Mon hypothèse est la suivante, confia-t-il : l’assassin assistait au débandelettage de la momie et s’est procuré un souvenir en achetant l’un des éléments de cette relique.

— Disposez-vous de preuves ?

— D’indices intéressants.

— Et le voleur de la momie ?

— Lui aussi devrait appartenir au cercle des acheteurs. Je poursuis mon enquête pas à pas en rassemblant ce qui est épars.

— Merci de votre confiance, inspecteur.

Ils se relevèrent et retournèrent en direction de la calèche. Le soleil se voilait, une averse se préparait.

— Une sorte de démon nommé Littlewood rôde dans l’ombre, ajouta Higgins. Il cherche à semer le chaos et ne serait pas étranger à l’affaire de la momie. Ses interventions rendront cette enquête particulièrement périlleuse.

— Et vous aimeriez donc me voir renoncer…

— Un vœu pieux, je suppose ?

— Je le redoute, inspecteur. En cas d’urgence, puis-je continuer à utiliser le poste de police de Piccadilly ?

Higgins hocha la tête affirmativement. Les premières gouttes commencèrent à tomber.